Malgré la ressemblance, Heroquest n’est pas un jeu de rôle. C’est un système de jeu qui permet de créer une petite aventure remplie de combats, mais il n’a pas la profondeur des jeux de rôles.
Un joueur prendra le rôle du démoniaque sorcier Zargon avec sa meute de monstres, alors que les autres joueurs prendront le rôle d’un des quatre héros : le barbare, le nain, l’elfe et le magicien. Le barbare est le plus résistant et le combattant le plus redoutable. Le nain n’est pas aussi coriace, mais peut découvrir et désarmer les trappes. L’elfe est encore moins bon guerrier, mais il peut lancer trois sorts. Le magicien est pourri au combat, mais il peut lancer neuf sorts.
Le système de jeu a été simplifié au maximum et il est rarement nécessaire de consulter les règles. Par exemple, les sorts du magicien sont biens expliqués sur des cartes, celles-ci sont tournées pour indiquer que le sort a été lancé et ne peut plus être utilisé.
Les héros se déplacent sur une planchette joliment dessinée à l’aide de deux dés. Lorsqu’ils entrent dans une nouvelle pièce Zargon place l’ameublement : table, fauteuils, étagères, etc. Celui-ci est fait en carton et en plastique et il est plutôt réussi. Il place aussi les monstres et le combat commence. Avant ou après leur déplacement les joueurs peuvent faire une action, comme chercher une trappe, un trésor, une porte secrète attaquer un monstre ou lancer un sort. Lorsque tous les héros ont joué, Zargon déplace et fait attaquer les monstres présents dans la pièce.
Les combats sont facilement résolus avec des dés spéciaux qui ont des têtes de morts (un touché) et des boucliers (une parade).
Le jeu donne un avant goût du jeu de rôle sans en avoir la complexité. Il ne permet pas, par exemple, d’augmenter les habilités des personnages. Il se veut plus un jeu d'introduction aux jeux de rôle.
